Domingo, 05 de Janeiro de 2014; às 16:00 horas (horário de
Brasília); no Paul Brown Stadium, em Cincinnati, Ohio, EUA; acontecerá o duelo
decisivo entre Bengals e Chargers (válido pela rodada de Wild Card da
Conferência Americana) – com transmissão ao vivo, para todo o Brasil, pelo
canal ESPN (reprise pelo canal Esporte Interativo às 22:45)...
Os Bengals conquistaram o título da AFC North e terminaram a
temporada regular na 3ª colocação da Conferência Americana; com um retrospecto
de 11 vitórias (Steelers, Packers, Patriots, Bills, Lions, Jets, Browns,
Chargers, Colts, Vikings e Ravens) e 05 derrotas (Bears, Browns, Dolphins,
Ravens e Steelers).
Já os Chargers se classificaram apenas na última rodada, com
a 3ª colocação na Divisão Oeste (6º lugar na AFC); com uma campanha de 09
vitórias (Eagles, Cowboys, Colts, Jaguars, Chiefs, Giants, Broncos, Raiders e
novamente contra os Chiefs) e 07 derrotas (Texans, Titans, Raiders, Redskins,
Broncos, Dolphins e Bengals).
Em 01.12.2013, os Bengals enfrentaram os Chargers no
Qualcomm Stadium; e venceram com relativa tranqüilidade a equipe da casa por 17
x 10 (TD’s de BenJarvus Green-Ellis e A.J. Green para Cincinnati; Lardarius
Green para San Diego; e dois FG’s – um de Mike Nugent e outro de Nick Novak).
Mas que ninguém se engane esperando outra vitória tranqüila!
De lá para cá, os Chargers não perderam para mais ninguém –
venceram os Giants por 37 x 14 na Califórnia; derrotaram os poderosos Broncos,
em Denver, por 20 x 27; e diante de sua apaixonada torcida, venceram os Raiders
por 26 x 13; sem falar na dramática vitória, conquistada na prorrogação, contra
o Kansas City Chiefs, por 27 x 24...
Mas desta vez a partida será disputada em Cincinnati – e
jogando em casa, os Bengals estão invictos desde 09.12.2012, quando perdeu para
o Dallas Cowboys por 19 x 20! São nove jogos disputados no Paul Brown Stadium
com nove vitórias (oito delas válidas pela temporada 2013)!
A última (e única) vez em que os Bengals terminaram a
campanha invictos em seus domínios, foi na temporada de 1988 – ano em que o
time conquistou o título da Conferência Americana e disputou o Super Bowl
contra o San Francisco 49ers (capitaneados pelo lendário QB Joe Montana)!
Andrew Whitworth, o gigante polêmico, mostrou-se confiante
na evolução da equipe:
- Este é o momento em que a equipe de Cincinnati chega mais preparada
para a pós-temporada! Basta ver nosso retrospecto: dois anos atrás, terminamos
com 09 vitórias e 07 derrotas; ano passado conseguimos 10 vitórias e 06
derrotas; e agora tivemos um ano de 11 vitórias e 05 derrotas! Não vejo motivo
para não estar confiante! Nossa equipe amadureceu rápido e vem evoluindo
constantemente...
Além dos Bengals, outras quatro equipes chegaram aos
playoffs nos últimos três anos consecutivos. Mas nos últimos dois anos,
acabamos derrotados em Houston pelos Texans (bi-campeões da AFC South em 2011 e
2012). Desta vez, contudo, Cincinnati jogará em casa, com o apoio da torcida; e
Whitworth tem razão quando aponta a evolução da equipe!
Cincinnati terminou o ano com o 10º melhor ataque da NFL (média
de 368,2 jardas
totais por jogo); sendo a 6ª equipe que mais pontuou na temporada (média de
26,9 pontos por jogo). Na defesa, os números foram ainda melhores: temos a
terceira melhor defesa da Liga (média de 305,5 jardas totais
cedidas por jogo); e estamos na 5ª posição no ranking de pontos sofridos (média
de 19,1 pontos por jogo)!
A defesa de San Diego, por outro lado, cedeu muitas jardas
(média de 366,5 por jogo) – terminando o ano na 23ª posição; mas curiosamente
cedeu poucos pontos aos adversários (média de 21,8 por jogo – sendo a 11ª
melhor marca da NFL). Algo semelhante acontece em sua linha ofensiva, pois seu
ataque conquista muitas jardas (média de 393,3 jardas por jogo
– sendo o 5º melhor da Liga); mas comparativamente, anota poucos pontos (média
de 24,8 por jogo – 12ª posição geral).
Veja os números comparativos entre as equipes:
No jogo corrido, ampla vantagem de Ryan Mathews (285
corridas para 1.255
jardas e 06 TD’s) sobre BenJarvus Green-Ellis (220
corridas para 756 jardas
e 07 TD’s). Mas os Bengals dão o troco na batalha aérea, pois A.J. Green (98
recepções para 1.426
jardas e 11 TD’s) é bem superior ao melhor recebedor dos
Chargers: Keenan Allen (71 recepções para 1.046 jardas e 08
TD’s).
No duelo dos “coringas”, Cincinnati novamente leva vantagem
com o calouro Giovani Bernard (170 corridas, 695 jardas terrestres e
05 TD’s; além de 56 recepções para 514 jardas aéreas e outros 03 TD’s) sobre o
experiente Danny Woodhead (106 corridas, 429 jardas e 02 TD’s;
somados às 76 recepções, para 605 jardas e 06 TD’s).
Evidentemente, os playoffs são um torneio a parte! Os
números da temporada regular não são um indicativo seguro sobre o favoritismo
de uma ou outra equipe. Esse é o tom do discurso do experiente Safety Chris
Crocker (em sua 11ª temporada na NFL):
- A pós-temporada é um campeonato diferente... Os números não
significam nada! Ou você vence agora ou está fora!
Andy Dalton, sempre ponderado em suas declarações, afirmou:
- Nós estamos jogando bem e com confiança... mas sei que a linha
ofensiva não trabalhou bem nos últimos dois jogos de pós-temporada! Nós tivemos
algumas oportunidades, especialmente no ano passado, mas não soubemos
aproveitá-las... Nós sabemos que, em jogos decisivos, ou você converte as
oportunidades ou então vai para casa!
Este será o segundo encontro entre Bengals e Chargers na
pós-temporada. Em 10 de Janeiro de 1982, na final da Conferência Americana
(Temporada 1981), San Diego viajou para enfrentar Cincinnati no velho
Riverfront Stadium – na partida que ficou conhecida como “Freezer Bowl”. A
temperatura ambiente era de -9º Fahrenheit (equivalente à -23º Celsius); mas
graças aos fortes ventos, a sensação térmica era de -51º (não, ir ao estádio
não foi “uma boa idéia”)! Apesar do frio glacial, os heróicos torcedores que
compareceram ao estádio puderam comemorar a vitória dos Bengals por 27 x 07 –
que “carimbou nosso passaporte” para o primeiro Super Bowl de nossa história!
Parênteses rápido: se você pretende assistir ao vivo o jogo
entre Bengals e Chargers, é melhor levar agasalho! Segundo o “National
Weather Service”, a temperatura prevista para o horário do jogo gira em
torno de -5º Celsius (com 90% de chance de chuva e neve; além de ventos gelados
de 05 milhas
por hora vindos do norte)...
Mas este não foi o único momento “marcante” da história dos
Bengals em que tivemos a participação de San Diego...
A primeira partida “oficial” disputada pelos Bengals, válida
pela primeira rodada da Temporada 1968 da AFL (American Football League – que
posteriormente viria a se fundir com a NFL e daria origem à Conferência
Americana); foi disputada em
San Diego , numa noite de sexta-feira, dia 06.09.1968, perante
33.687 torcedores. Os Bengals saíram na frente (Paul Robinson anotou o primeiro
TD da história de Cincinnati); mas os Chargers venceram o jogo por 29 x 13...
Na série histórica, vantagem para San Diego – 19 vitórias e
14 derrotas. Jogando em Cincinnati, os Chargers também levam vantagem (09
vitórias e 07 derrotas). Mas os Bengals venceram os últimos três confrontos (temporadas
de 2013, 2012 e 2010).
Analisando os departamentos médicos das duas equipes,
Cincinnati tem mais problemas: apesar do provável retorno do LT Anthony
Collins; LG Andrew Whitworth; RT Andre Smith; LB Vincent Rey; CB Chris Crocker
e Dre Kirkpatrick (além é claro de A.J. Green, poupado dos treinos desta semana,
por dores no joelho); nossa dupla de TE’s Jermaine Gresham e Tyler Eifert ainda
são dúvidas – assim como o Center Kyle Cook; DL Wallace Gilberry e o CB Terence
Newman... Entretanto, San Diego pode perder seu principal Running Back (Ryan
Matthews) para a partida decisiva!
Sam Wyche, treinador dos Bengals em 1988 (e último técnico a
conseguir uma vitória na pós-temporada por Cincinnati), completará 69 anos
justamente no domingo! Ele e outros atletas que participaram do “Freezer Bowl”
serão homenageados antes da partida. Em entrevista ao telejornal local, o
lendário “mestre” mostrou otimismo na equipe e também no rigor climático de
Ohio – para enfim quebrar a “maldição dos playoffs” (os Bengals não vencem uma
partida de pós-temporada de 1991 – temporada 1990):
- Acredito no talento destes rapazes... O time está pronto para voar
bem mais alto! E não custa lembrar que você não congela em San Diego... mas pode
congelar em Cincinnati!
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